Comentario

Se ha considerado a la imprenta de Gütemberg como uno de los inventos más revolucionarios de la Historia de la Cultura en cuanto que, por primera vez, permitió difundir las ideas y la información entre miles de personas distribuidas por amplias zonas geográficas, y un medio, por tanto, con el que se facilitó el acceso a la cultura de amplias capas sociales.Durante la Primera Revolución Industrial se siguieron buscando nuevos medios de comunicación y de difusión de información. Baste mencionar los nombres de algunos inventos como la telegrafía, la telefonía, la radiofonía, la televisión, etcétera, para evocar el impacto social que los mismos tuvieron en las actividades económicas y en la vida cotidiana durante los últimos ciento cincuenta años de nuestra historia. Cada sistema de comunicaciones implica una red asociada. La estructura de estas redes tiene una importancia social nada desdeñable, puesto que unas permiten la comunicación interpersonal (como es el caso de la telefonía o telegrafía) y otras (radio, televisión), por el contrario, reducen a la mayoría de las personas a la condición de meros receptores de información. Las redes correspondientes al primer tipo, llamadas redes simétricas, tienen por característica esencial que cada punto de la red sea, a la vez, transmisor y receptor; produciendo una situación análoga a la del habla, en la que cada individuo puede hablar y escuchar, y en la que son posibles el diálogo y el coloquio. Por el contrario, en las redes del segundo tipo, llamadas asimétricas, sólo se emiten los mensajes desde unos pocos puntos y se reciben desde una infinidad de ellos; además, no es posible convertir el receptor en transmisor y no se pueden, por tanto, establecer el diálogo ni el coloquio.Las nuevas tecnologías de la información permiten construir redes en las que se integran ambas estructuras, en las que sea posible el diálogo y al tiempo faciliten a millones de personas el acceso a la misma información, si así lo desean. Un ejemplo de este tipo de redes, que se están expandiendo por todo el mundo, es Internet. El soporte de este nuevo tipo de difusión de información lo constituyen las redes informáticas, que facilitan a millones de personas la recepción de datos de la colectividad, al tiempo que los mismos u otro gran número de personas pueden introducir, con facilidad, información para que se distribuya por la red.No deja de ser curioso el origen histórico del popular y anárquico Internet por lo antagónico con relación a su actual uso. Cuando en octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó su primer sputnik, los Estados Unidos percibieron que su territorio quedaba al alcance de los misiles soviéticos. Con los medios tradicionales de comunicación no era posible, con la celeridad necesaria, prevenir un ataque nuclear. Además, las redes de comunicación existentes eran muy vulnerables por su estructura, ya que los órganos centrales de información, aunque estuvieran en retaguardia, tenían difícil defensa y eran uno de los primeros objetivos de los posibles ataques intercontinentales. La destrucción de los órganos centrales dejaría inservible todo el sistema de comunicaciones de la defensa.Por supuesto no era este el único problema estratégico que planteaba la nueva situación, y el lanzamiento del sputnik dejaba patente un relativo atraso en la tecnología militar de los Estados Unidos en los momentos centrales de la guerra fría. Para afrontar esta situación, el Departamento de Defensa de los EE.UU. creó una oficina para promocionar y subvencionar proyectos de investigación. Esta oficina tomó el nombre de ARPA (Advanced Research Projects Agency), y entre sus proyectos se incluyeron los relativos a la definición y estructura de redes seguras de comunicaciones. Los resultados de estas investigaciones darían origen a la popular y pacífica red Internet contemporánea.En 1962 Paul Baran, un investigador de la RAND Corporation, publicaba sus ideas sobre redes distribuidas de comunicación, y entre ellas exponía la muy fecunda de conmutación de paquetes como alternativa a la tradicional conmutación de líneas. Durante los años siguientes, en investigaciones subvencionadas por ARPA y realizadas en el MIT (Massachusetts) y en Santa Mónica (California), se desarrollaba la red ARPANET, que se hacía pública (con cuatro nodos) en 1967. ARPANET tenía en 1971 quince nodos civiles agregados a la red, pertenecientes a Universidades y Centros de Investigación de los Estados Unidos. En 1973 se establecieron las primeras conexiones internacionales con Inglaterra y Noruega. Seis años antes se habían puesto en marcha, en Inglaterra, la red NPL Data Network, en el Laboratorio Nacional de Física de Middlessex.Para facilitar la conexión entre ordenadores se buscaron acuerdos para definir protocolos de comunicación (éstos son información que se agrega a los mensajes transmitidos sobre características físicas de estos mensajes, así como información relativa al origen y destino de la información). En 1974 Bob Kahn y Vinyon Cerf definían el protocolo TCP (Transmision Control Program) y algo más tarde se definió IP (Internet Protocol). Ambos protocolos jugaron un papel de importancia capital en la difusión de Internet. También por estas fechas, el sistema operativo Unix incluía la facilidad UUCP (Unix to Unix CoPy) que facilitaba la comunicación entre ordenadores. En 1981, en la City University de Nueva York se creaba la red BITNET, y en Francia la empresa Telecom lanzaba su red Minitel con gran éxito. En Europa se establecía la red EARN (European Academic and Research Network), en Japón, JUNET, etcétera.Como a la red ARPANET se iban asociando cada vez más nodos civiles (universitarios y de investigación) y esa red estaba subvencionada por el Departamento de Defensa, se pensó en la necesidad de crear una red específica con esa finalidad civil. En ese sentido la National Science Foundation creó en 1986 la red NSFNET con cinco centros de supercomputación abiertos a todos los miembros de instituciones académicas y de investigación. La red NSFNET tuvo un crecimiento explosivo, primero en Estados Unidos, y después en otros países como Australia, Alemania, Israel, Italia, Japón, México, a los que en años sucesivos se fueron uniendo casi todos los países de Europa y de América Latina. Con esta nueva red vigorosa, ARPANET dejaba de existir en 1990. En 1995 la National Science Foundation dejaba de ser el soporte financiero esencial de Internet y la red NSFNET se convertía de nuevo en una red para investigadores. Desde entonces el principal tráfico de Internet se realiza a través de nodos privados como Compuserve, America Online, Eunet,... a los que, muy pronto, se incorporan cientos de miles de nuevos servidores.Los servicios iniciales ofrecidos a través de las redes eran, principalmente, cálculo a distancia mediante TELNET, el correo electrónico (e-mail) para mensajes interpersonales, los grupos de discusión (newsgroups) para debates sobre temas concretos y transferencia de ficheros (FTP). En los últimos años los servicios están aumentando y son de un uso muy sencillo. Así han aparecido WAIS y GOPHER, y sobre todos el WWW (World Wide Web) creado por el CERN (Centre Europeen de Recherche Nucleaire) de Ginebra. Este último está facilitando la difusión de la información de una manera que era impensable sólo hace unos años. La información difundida por la red no se limita sólo a datos numéricos o textuales, y a abundante software, sino que comprende también imágenes en color, sonido y voz, e imágenes en movimiento. Existen ya emisoras de radio que emiten exclusivamente a través de Internet. Los principales periódicos del mundo distribuyen diariamente por Internet ediciones electrónicas. Pronto serán accesibles por este medio fonotecas y videotecas. La biblioteca virtual, que se va formando paulatinamente en la red, nos permitirá acceder desde nuestra pantalla a miles de textos (libros, folletos, enciclopedias...) y copiar mediante nuestra impresora aquellas páginas o textos completos que nos interesen.Vemos, pues, que el invento de la imprenta queda empalidecido si lo comparamos con las promesas, ya cumplidas, de la difusión masiva de información a través de las redes simétricas informáticas.